Au cœur de la Martinique, entre Saint-Joseph et Gros-Morne, l’Habitation Saint-Etienne dévoile ses bâtiments séculaires réhabilités et préservés, nichés dans une végétation luxuriante.
La maison de maître, parée de rouge, domine la rhumerie. Une allée bordée de palmiers royaux mène à la boutique Les Foudres, inaugurée en 2011 par Édouard Glissant.
Cette boutique abrite un espace de dégustation et des expositions d’artistes de la Caraïbe, dans une ambiance chaleureuse et épurée, parfaite pour découvrir les rhums HSE.
Elle sert aussi de point de départ pour les visites guidées, qui explorent l’histoire de l’habitation et la fabrication du rhum agricole.
Visite libre ou guidée?
Les visites se font en autonomie tous les jours de 9h à 17h, ou avec un guide de la distillerie pour une découverte plus approfondie.
Les visites guidées ont lieu les mardis et jeudis à 14h30 et le dimanche à 10h pendant la saison touristique.
Depuis la réhabilitation du site en 1994, la distillation s’effectue à la distillerie du Simon, au François, où la colonne créole de Saint-Étienne a été transférée pour préserver la typicité des rhums.
Les étapes de réduction, embouteillage, vieillissement, stockage et commercialisation se déroulent à l’Habitation.
En 2008, les rhums Saint-Etienne deviennent les rhums HSE.
Comme l’explique le guide : « Nous cultivons 550 hectares de cannes à sucre, couvrant 70 % de nos besoins. Le reste provient de petits producteurs locaux.
Les cannes, une fois coupées, sont broyées et fermentées en 48 heures pour respecter l’AOC. En pleine saison, nous distillons jusqu’à 50 000 litres par jour.
Une partie du rhum part à l’embouteillage, l’autre est destinée au vieillissement. »
Dans le « Chai aux oiseaux », la poésie du lieu associe les fûts alignés aux mobiles d’oiseaux de l’artiste Federica Matta, créatrice de l’immense fresque peinte sur la façade.
C’est ici que le maître de chai fait ses assemblages, affine, peaufine ses rhums vieux avec expertise pour sortir des cuvées à forte personnalité.
Un vrai travail d’orfèvre !
Les foudres, d’une capacité de 600 à 10 000 litres, servent aux assemblages. Le maître de chai mélange plusieurs rhums vieux de différents millésimes, réduisant le degré d’alcool avec de l’eau, de 52° à 42°, pour obtenir le titrage des rhums vieux HSE VO.
D’autres foudres sont utilisés pour le rhum « élevé sous-bois », nécessitant 1 à 2 ans de vieillissement, tandis que le rhum vieux vieillit en fûts américains de 200 litres.
Le choix du fût joue un rôle clé dans le goût des rhums vieux. La taille, la matière et la chauffe participent à l’alchimie.
Le premier vieillissement de 3 ans se fait en fût de chêne américain type Bourbon, donnant naissance au Black Sheriff, un best-seller de HSE. À partir de 6 ans, le rhum passe en fût de chêne français.
Certains fûts exposés révèlent une chauffe « peau de crocodile », qui intensifie l’extraction et confère des arômes boisés, épicés, de fruits à coque et d’écorces de fruits à certains rhums de la gamme.
La collection « Finitions du monde » de HSE
La gamme Finitions du Monde utilise des fûts ayant contenu d’autres alcools (Porto, Sauternes, whisky) pour des éditions limitées (1000 bouteilles maximum). Ce finish, d’une durée de 4 mois à 2 ans, enrichit le rhum d’arômes uniques tout en préservant sa puissance.
Au 19e siècle, l’Habitation La Maugée, une sucrerie de 440 hectares, s’étendait sur Gros-Morne et Saint-Joseph. Située près de la rivière Lézarde, essentielle à l’activité sucrière, elle est rachetée en 1882 par Amédée Aubery. Il fait creuser un canal de 500 mètres depuis le haut du jardin jusqu’à la distillerie.
En 1883, le rhum Saint-Etienne coule pour la première fois.
Dans les années 1920, Henry Simonnet modernise le site avec de nouveaux moulins et une colonne à distiller en cuivre. Les rhums Saint-Etienne, avec leur étiquette traditionnelle, dominent le marché local.
Mais dans les années 1970, la crise du rhum agricole entraîne un déclin et le site est abandonné.
En 1994, José et Florette Hayot ont le coup de foudre pour ce site endormi, où la végétation tropicale est magnifique.
Férus de patrimoine, d’art et d’histoire, ils la rachètent et se lancent dans une restauration complète du site et des jardins.
L’ensemble des installations est inscrit à l’Inventaire Supplémentaire des Monuments Historiques.
Aujourd’hui, l’ancienne distillerie, la colonne créole et la trappe du canal sont classées Monuments Historiques.
Les vestiges de l’ancienne usine sont valorisés, les bâtiments restaurés.
La façade aux 28 fenêtres en arcs cintrés, l’un des plus beaux exemples d’architecture industrielle en Martinique.
Labellisé Jardin Remarquable en 2015, ce jardin botanique de 5 hectares abrite plus de 180 espèces végétales :
Ainsi qu’une population d’oiseaux, dont le kayali, héron vert endémique.
Les jardiniers entretiennent ce havre de paix avec passion. La promenade révèle une dimension historique (canal, cascade, petit pont) et artistique, avec trois sculptures monumentales sur le thème de l’anticolonialisme :
évoquant l’histoire d’une époque au cœur de cette beauté naturelle.
Rythmée par le chant de la rivière, la balade dans les vastes étendues verdoyantes de ce jardin foisonnant, invite à la détente, comme un voyage hors du temps.
La boutique Les Foudres HSE offre un espace de dégustation gratuite et de vente des rhums HSE, ainsi qu’une salle d’exposition.
Autour du grand bar, le barman vous invite à découvrir certains rhums HSE, comme les rhums vieux XO ou VSOP, ainsi qu’un rhum extra-vieux issu de la collection Finitions du Monde, affiné pendant un an en fûts de Château La Tour Blanche (1er cru classé de Sauternes). Vous pourrez également goûter l’un des sept parfums de rhums arrangés : mangue/abricot, ananas/passion, orange/citron, noix de coco/vanille, et bien d’autres.
Profitez-en pour repartir avec une bouteille à offrir ou un goodie HSE, toujours très appréciés !
Médailles d’OR
Médailles d’ARGENT
Médailles de BRONZE
Médailles d’ARGENT
Médailles d’OR
Médailles d’ARGENT
Grande Médaille d’OR
Médailles d’OR
Médailles d’ARGENT
En ce moment, découvrez l’exposition de Gilles Elie-Dit-Cosaque « L’En Dehors, Le Dedans & L’En Dedans ».
(Des lianes, des fils rouges, des fils d’or. Le fil, voilà le dénominateur commun des œuvres présentées dans L’En Dehors, Le Dedans & l’En Dedans. C’est le fil d’Ariane qui nous guide, le fil qui lie, tisse, répare, suture, entrave ou libère.)
La visite de l’Habitation Saint-Etienne, berceau des rhums HSE, est une expérience mémorable mêlant bâtiments séculaires, jardin remarquable et dégustation aux Foudres.
Entre histoire, nature et saveurs, ce voyage sensoriel au cœur du spiritourisme martiniquais est incontournable.
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Philosophie de la rhumerie HSE
* L’abus d’alcool est dangereux pour la santé, à consommer avec modération.
